ज्ञानी जैल सिंह  जन्म जरनैल सिंह 5 मई 1916 - 25 दिसंबर 1994 पंजाब के एक भारतीय राजनीतिज्ञ थे, जिन्होंने 1982 से 1987 तक भारत के सातवें राष्ट्रपति के रूप में कार्य किया। वह पहले सिख थे और किसी पिछड़ी जाति से राष्ट्रपति बनने वाले पहले व्यक्ति।

फरीदकोट की रियासत में संधवान में पैदा हुए, सिंह ने ग्रंथी बनने के लिए प्रशिक्षित किया और अमृतसर में सिख मिशनरी स्कूल में प्रशिक्षण के दौरान उन्हें ज्ञानी की उपाधि दी गई, जिसका अर्थ है एक विद्वान व्यक्ति। सिंह किसान आंदोलन और फरीदकोट में प्रतिनिधि सरकार की मांग वाले आंदोलन से जुड़े थे। प्रजा मंडल में उनकी राजनीतिक सक्रियता, भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस से संबद्ध एक संगठन, ने उन्हें 1938 और 1943 के बीच एकांत कारावास की सजा सुनाई। उन्होंने झंडा सत्याग्रह का नेतृत्व किया और फरीदकोट राज्य में एक समानांतर सरकार का गठन किया, जिसे  हस्तक्षेप के बाद ही बंद कर दिया गया। जवाहरलाल नेहरू और वल्लभभाई पटेल। जेल में बिताए दिनों ने उन्हें अपना नाम बदलकर जैल सिंह करने के लिए प्रेरित किया।

स्वतंत्रता के बाद, फरीदकोट को पटियाला और पूर्वी पंजाब राज्य संघ में मिला दिया गया और सिंह ने 1949-51 के दौरान इसके राजस्व और कृषि मंत्री के रूप में कार्य किया और पंजाब में भूमि सुधारों की शुरुआत की देखरेख की। सिंह 1956-62 के दौरान राज्य सभा के सदस्य थे और 1962-67 के दौरान पंजाब विधान सभा के सदस्य थे, उस दौरान उन्होंने प्रताप सिंह कैरों के अधीन मंत्री के रूप में संक्षिप्त सेवा की। उन्होंने 1955-56 के दौरान PEPSU प्रदेश कांग्रेस कमेटी के अध्यक्ष के रूप में कार्य किया और 1966 में पंजाब प्रदेश कांग्रेस कमेटी के अध्यक्ष बने और 1972 में पंजाब के मुख्यमंत्री के रूप में अपने चुनाव तक उस पद पर रहे।

मुख्यमंत्री के रूप में, सिंह को मोहाली में भारत की पहली सेमीकंडक्टर निर्माण इकाई स्थापित करने, 1972 के पंजाब भूमि सुधार अधिनियम को लागू करने, शिक्षा और सार्वजनिक रोजगार में मज़हबी सिखों और वाल्मीकियों के लिए आरक्षण सुनिश्चित करने और उधम सिंह के अवशेषों को वापस लाने का श्रेय दिया जाता है, जिनका तब अंतिम संस्कार किया गया था। पंजाब में राजकीय सम्मान के साथ सिंह की नीतियों का उद्देश्य सिख धार्मिक कारणों का समर्थन करके शिरोमणि अकाली दल पार्टी के प्रभाव को कम करना था। 1977 के चुनावों में कांग्रेस पार्टी की हार के बाद, सिंह और संजय गांधी ने एक कट्टरपंथी सिख उपदेशक, संत जरनैल सिंह भिंडरावाले को राजनीतिक और वित्तीय समर्थन दिया। भिंडरावाले जल्द ही सिख अलगाववाद के ध्वजवाहक बन गए और पंजाब में खालिस्तान की स्थापना के लिए विद्रोह शुरू हो गया।

1980 में लोकसभा के लिए चुने गए, सिंह को प्रधान मंत्री इंदिरा गांधी द्वारा भारत का गृह मंत्री नियुक्त किया गया था। उनके कार्यकाल में पंजाब और असम में उग्रवाद देखा गया। 1982 में, वे नीलम संजीव रेड्डी के बाद भारत के राष्ट्रपति चुने गए। उनकी अध्यक्षता के प्रारंभिक वर्षों में ऑपरेशन ब्लू स्टार, इंदिरा गांधी की हत्या और 1984 के सिख विरोधी दंगे देखे गए। राजीव गांधी के प्रधान मंत्री बनने के बाद, सिंह के साथ संबंधों में कड़वाहट आ गई जब प्रधानमंत्री ने नीति के मामलों पर राष्ट्रपति से मिलने या उन्हें सूचित करने से इनकार कर दिया और उनकी विदेश और घरेलू यात्राओं पर प्रतिबंध लगा दिया। सिंह ने सरकार की नीति पर सवाल उठाकर और उनके पास भेजे गए प्रस्तावों को सूक्ष्म जांच के अधीन कर दिया। 1986 में, उन्होंने संसद द्वारा पारित भारतीय डाकघर (संशोधन) विधेयक पर पॉकेट वीटो लगाया। बोफोर्स से होवित्जर तोपों की खरीद में भ्रष्टाचार के आरोप, सरकार द्वारा राष्ट्रपति सिंह द्वारा मांगे गए दस्तावेजों को प्रस्तुत करने से इंकार करना और सरकार के प्रति उनकी बहुप्रचारित फटकार ने अटकलों को जन्म दिया कि सिंह राजीव गांधी की सरकार को खारिज करना चाहते थे। सिंह हालांकि 1987 में अपने कार्यकाल के अंत में सेवानिवृत्त हुए और आर। वेंकटरमन द्वारा अध्यक्ष के रूप में सफल हुए।

1994 में एक सड़क दुर्घटना में लगी चोटों के कारण सिंह की मृत्यु हो गई। उनकी समाधि दिल्ली में एकता स्थल पर है। सिंह के संस्मरण 1997 में प्रकाशित हुए थे। 2016 में उनकी जन्म शताब्दी मनाई गई थी जहां एक वृत्तचित्र फिल्म और उनके जीवन पर एक किताब जारी की गई थी।

प्रारंभिक जीवन

सिंह का जन्म फरीदकोट जिले के संधवान में 5 मई 1916 को किशन सिंह और इंद्र कौर के पांच बच्चों में सबसे छोटे के रूप में हुआ था।  वह एक रामगढ़िया सिख थे, जो बढ़ईगीरी से जुड़ी एक पिछड़ी जाति से संबंधित थे। यद्यपि उनकी औपचारिक शिक्षा मैट्रिक के साथ समाप्त हुई, सिंह ने ग्रंथी बनने के लिए प्रशिक्षण लिया और अमृतसर के शहीद सिख मिशनरी कॉलेज में अध्ययन किया, जहाँ उन्हें शास्त्रों के अपने ज्ञान के निशान के रूप में ज्ञानी की उपाधि दी गई। हालांकि अंग्रेजी पर उनकी पकड़ धाराप्रवाह से कम थी, लेकिन वे उर्दू और पंजाबी भाषाओं में अपने जमीनी भाषणों के लिए जाने जाते थे। उन्होंने प्रधान कौर से शादी की जिनसे उन्हें तीन बेटियाँ और एक बेटा हुआ।  उनके भतीजे कुलतार सिंह संधवान 2022 में पंजाब विधान सभा के अध्यक्ष बने।

प्रजा मंडल

1936 में सिंह को किसान मोर्चा में भाग लेने के लिए एक वर्ष के लिए कैद किया गया था।  1938 में सिंह ने फरीदकोट में ऑल इंडिया स्टेट्स पीपुल्स कॉन्फ्रेंस से संबद्ध एक राजनीतिक संगठन प्रजा मंडल की स्थापना की। मंडल ने रियासत में एक निर्वाचित सरकार की स्थापना की मांग की - इस मांग को उसके शासक सर हरिंदर सिंह बराड़ ने खारिज कर दिया। सिंह 1938 और 1943 के बीच फरीदकोट जेल में एकांत कारावास में समय बिताते हुए जेल गए थे। 1943 में अपनी रिहाई के बाद, उन्हें फरीदकोट छोड़ने के लिए मजबूर किया गया, लेकिन राज्य के बाहर फरीदकोट में लोगों के आंदोलन का कारण बना। जेल में अपने समय के दौरान ही सिंह ने अपना नाम जरनैल सिंह से बदलकर जैल सिंह रख लिया था।

1946 में उन्होंने फरीदकोट सरकार के खिलाफ एक सत्याग्रह शुरू किया और उस वर्ष के झंडा आंदोलन में शामिल हुए जिसके लिए उन्हें कैद किया गया था। झंडा आंदोलन नेहरू-हरिंदर समझौते के साथ समाप्त हुआ, जिसके द्वारा महाराजा ने राज्य में राजनीतिक संघों के गठन पर सहमति व्यक्त की और फरीदकोट में कांग्रेस के झंडे को फहराने पर प्रतिबंध को रद्द कर दिया। महाराजा की संधि को पूरी तरह से लागू करने में विफलता के कारण 1948 में राज्य में नए सिरे से आंदोलन शुरू हुआ जब प्रजा मंडल के कार्यकर्ताओं ने राज्य के सचिवालय का घेराव किया और जैल सिंह ने फरीदकोट में समानांतर सरकार बनाने की घोषणा की। आंदोलन में भाग लेने के लिए गिरफ्तार किए गए प्रजा मंडल के कार्यकर्ताओं के अलावा महाराजा सिंह और समानांतर सरकार के तीन अन्य मंत्रियों को जेल से मुक्त करने के लिए राजी होने पर सरदार पटेल के हस्तक्षेप के बाद ही आंदोलन समाप्त हुआ। 1948 में भारत के राज्यों के मंत्रालय ने पटियाला और पूर्वी पंजाब राज्य संघ बनाने के लिए फरीदकोट को पंजाब के अन्य फुलकियान राज्यों के साथ विलय कर दिया।

स्वतंत्र भारत में राजनीतिक कैरियर (1947-1972)

जनवरी 1949 में सिंह मुख्यमंत्री ज्ञान सिंह रारेवाला के अधीन PEPSU की सरकार में राजस्व मंत्री बने।  रारेवाला मंत्रालय को हालांकि राजनीतिक असंतोष के कारण इसके गठन के दस महीने के भीतर एक कार्यवाहक सरकार के साथ बदल दिया गया था। 1951 में कर्नल रघबीर सिंह मुख्यमंत्री बने और जैल सिंह को कृषि मंत्री नियुक्त किया गया। मंत्री के रूप में उनके कार्यों में क्रिमिनल ट्राइब्स एक्ट को निरस्त करना, राजनीतिक पीड़ित अध्यादेश की घोषणा और भूमि कानूनों में बदलाव शामिल हैं. जिसने फरीदकोट के राजा के किसानों की भूमि को जब्त करने के अधिकार को समाप्त कर दिया और जमींदारों द्वारा प्राप्त विशेषाधिकारों को समाप्त कर दिया। भूमि कानून उन्होंने बिस्वेदर उन्मूलन अध्यादेश का संचालन किया, जो जमींदारों के स्वामित्व वाली भूमि के मुआवजे के बिना विनियोग और काश्तकारों को किरायेदारी के अधिकार प्रदान करता था।  1952 के चुनावों में सिंह कोटकपूरा जैतो निर्वाचन क्षेत्र से हार गए।  वह 1955-56 के दौरान PEPSU प्रदेश कांग्रेस कमेटी के अध्यक्ष बने, जब इसका पंजाब में विलय कर दिया गया।

1956 से 1962 के दौरान, उन्होंने राज्य सभा में संसद सदस्य के रूप में कार्य किया। उन्होंने पंजाब राज्य विधानसभा चुनाव लड़ने के लिए मार्च 1962 में अपनी सदस्यता से इस्तीफा दे दिया और फरीदकोट निर्वाचन क्षेत्र से जीत गए।  उन्होंने संक्षेप में प्रताप सिंह कैरों मंत्रालय में एक मंत्री के रूप में कार्य किया लेकिन चीन के साथ 1962 के युद्ध और मंत्रालय के आकार में कमी के मद्देनजर इस्तीफा दे दिया। 1966 में, वे पंजाब प्रदेश कांग्रेस कमेटी के अध्यक्ष बने जिस पद पर वे 1972 में मुख्यमंत्री के रूप में अपनी नियुक्ति तक बने रहे। हालाँकि उन्होंने 1967 का चुनाव नहीं लड़ा फिर भी 1970 में उपचुनाव के माध्यम से उन्हें आनंदपुर साहिब से पंजाब विधानसभा के लिए फिर से चुना गया।

पंजाब के मुख्यमंत्री (1972-77)

1972 में पंजाब विधान सभा के चुनाव में, सिंह आनंदपुर साहिब निर्वाचन क्षेत्र से चुने गए थे।  कांग्रेस पार्टी ने बहुमत हासिल किया और सिंह के साथ मुख्यमंत्री के रूप में सरकार बनाई। 17 मार्च 1972 को उन्होंने और एक दस सदस्यीय मंत्रालय ने शपथ ली थी। सिंह पहले अन्य पिछड़े वर्ग के नेता और 1966 में पंजाब के पुनर्गठन के बाद से 2021 तक पंजाब के मुख्यमंत्री चुने जाने वाले एकमात्र गैर-जाट सिख थे, जब चरणजीत सिंह चन्नी एक दलित सिख मुख्यमंत्री बने।

शुरू से ही सिंह ने खुद को सिख धर्म के एक चैंपियन के रूप में पेश किया क्योंकि वह प्रमुख जाट जाति से संबंधित नहीं थे और अकाली दल पार्टी का मुकाबला करने के लिए भी। इस नीति के हिस्से के रूप में उन्होंने गुरु गोबिंद सिंह मार्ग का उद्घाटन किया - पंजाब के सबसे प्रमुख गुरुद्वारों को जोड़ने वाला एक राजमार्ग सिख गुरुओं के बाद कई सरकारी अस्पतालों का नाम बदला अमृतसर में गुरु नानक देव विश्वविद्यालय शुरू किया ।  अपने चुनावी झटके के जवाब में अकाली राजनेता अक्टूबर 1972 में आनंदपुर साहिब में एकत्र हुए और पंजाब के लिए अधिक स्वायत्तता और सिखों के लिए आत्मनिर्णय की मांग करते हुए एक प्रस्ताव पारित किया। 

सिंह की सरकार ने पंजाब भूमि सुधार अधिनियम 1972 को अधिनियमित किया जिसने प्रति परिवार 18 एकड़ जमीन की सीमा तय की। अधिनियम के कई प्रमुख प्रावधानों को अगले वर्ष पंजाब और हरियाणा उच्च न्यायालय द्वारा रद्द कर दिया गया, जिसके बाद राज्य सरकार ने भारत के सर्वोच्च न्यायालय में एक और अपील दायर की। अधिनियम जो अधिशेष भूमि के पुनर्वितरण के लिए भी प्रदान करता है इसके कार्यान्वयन में विफल रहा और फलस्वरूप भूमि के स्वामित्व में बहुत कम परिवर्तन हुआ। 

सिंह ने भारत के स्वतंत्रता आंदोलन में भाग लेने वालों के लिए आजीवन पेंशन की योजना शुरू की। 1974 में सिंह ने यूनाइटेड किंगडम से उधम सिंह के अवशेषों को वापस लाया जो तब पंजाब में एक जुलूस में ले जाया गया था चतुराई से मीडिया का ध्यान आकर्षित करने और इसमें लोकप्रिय रुचि का उपयोग करने के लिए अपनी साख को जलाने के लिए। अवशेषों का पूरे राजकीय सम्मान के साथ अंतिम संस्कार किया गया और सिंह ने स्वयं चिता को मुखाग्नि दी। उन्होंने भगत सिंह की विरासत का सम्मान करने उनके जन्मदिन पर राजपत्रित अवकाश घोषित करने खटकड़ कलां में उनके पैतृक घर को एक संग्रहालय में बदलने और उनकी मां को 'पंजाब माता' की उपाधि से सम्मानित करने का काम भी किया। 

वह 1974 में इलेक्ट्रॉनिक्स विभाग को मोहाली में सेमीकंडक्टर कॉम्प्लेक्स लिमिटेड स्थापित करने के लिए भी जिम्मेदार थे जो मद्रास की उनकी पसंदीदा पसंद को ओवरराइड करता था। यह भारत की पहली सेमीकंडक्टर निर्माण इकाई थी। यह 1983 में चालू हो गया और अमेरिकी जानकारियों का उपयोग करके एकीकृत चिप्स का निर्माण किया।  1975 में सिंह ने अनुसूचित जातियों के लिए आरक्षित नौकरियों के कोटे के तहत वाल्मीकियों और मजहबी सिखों के लिए पचास प्रतिशत नौकरियों का आरक्षण पेश किया। इस कदम का उद्देश्य कांग्रेस पार्टी के पीछे दलित वोट को मजबूत करना और उनके बीच खुद की स्थिति को बढ़ाना था।

1975 के आपातकाल के लागू होने के बाद, सिंह ने जोश के साथ संजय गांधी के पांच सूत्री कार्यक्रम की नीतियों को लागू किया। अनिवार्य नसबंदी पर ध्यान केंद्रित करने वाली राष्ट्रीय जनसंख्या नीति को अक्सर पुलिस और प्रशासन के कठोर कदमों के माध्यम से लागू किया गया था। सिंह को नीति को लागू करने के लिए मजबूर होना पड़ा आंशिक रूप से संजय गांधी के साथ पक्ष बनाए रखने के लिए जिसे उन्होंने एक बार अपने रक्षक के रूप में वर्णित किया था और पंजाब के अन्य कांग्रेस नेताओं विशेष रूप से मोहिंदर सिंह गिल से अपने नेतृत्व को चुनौती देने के लिए जो  पार्टी के अध्यक्ष थे। 

आपातकाल के बाद हुए 1977 के आम चुनावों में, कांग्रेस पार्टी पहली बार पंजाब से एक भी सीट जीतने में विफल रही। मुख्यमंत्री के रूप में सिंह का कार्यकाल 30 अप्रैल 1977 को समाप्त हुआ जब पंजाब को राष्ट्रपति शासन के अधीन रखा गया। जून 1977 में हुए राज्य विधानसभा के चुनावों में शिरोमणि अकाली दल विधान सभा की 104 में से 58 सीटों पर जीत हासिल करने के लिए निर्वाचित हुआ था। 

1977 के चुनावों में कांग्रेस पार्टी की हार ने संजय गांधी और जैल सिंह को एक ऐसे सिख नेता की तलाश करने के लिए प्रेरित किया जो सिख धर्म के मामलों पर कड़ा रुख अपनाकर अकाली दल को कमजोर कर सके और इस प्रकार अकालियों को कम कर सके।  रणनीति आंशिक रूप से प्रताप सिंह कैरों से प्रेरित थी जिन्होंने मुख्यमंत्री के रूप में संत फतेह सिंह को 1960 के दशक के दौरान अकाली नेता तारा सिंह के काउंटर के रूप में खड़ा किया था।  उनकी पसंद संत जरनैल सिंह भिंडरावाले थे जो उस समय एक छोटे से सिख उपदेशक थे लेकिन अपने संरक्षकों के लिए फ्रेंकस्टीन के राक्षस बन गए। भिंडरावाले 1978 में तब सुर्खियों में आया जब उसके अनुयायियों और निरंकारी सिखों के बीच संघर्ष में एक दर्जन लोगों की मौत हो गई। कांग्रेस पार्टी ने भिंडरावाले को शेर किया और दल खालसा पार्टी की स्थापना में उनकी मदद की। 1980 के आम चुनाव में भिंडरावाले ने कांग्रेस उम्मीदवारों के लिए प्रचार तक किया।

केंद्रीय गृह मंत्री (1980-1982)

1980 के आम चुनाव में जिसे श्रीमती गांधी के नेतृत्व में कांग्रेस पार्टी ने जीता सिंह होशियारपुर से संसद के लिए चुनी गईं। उन्हें 14 जनवरी 1980 को गृह मंत्री के रूप में सरकार में शामिल किया गया और 22 जून 1982 तक उस पद पर बने रहे।  प्रकाश सिंह बादल के अधीन पंजाब सरकार को बर्खास्त कर दिया गया और फरवरी 1980 में राज्य को राष्ट्रपति शासन के तहत लाया गया। जून में हुए चुनावों में, कांग्रेस पार्टी ने विधानसभा में बहुमत हासिल किया और जैल सिंह के राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी दरबारा सिंह को प्रमुख नियुक्त किया गया। मंत्री सत्ता से बाहर अकाली दल ने अब आनंदपुर साहिब प्रस्ताव में मांगों को पुनर्जीवित किया और विदेशों में खालिस्तान समर्थक ताकतों के साथ गठबंधन किया।  कांग्रेस में गुटबाजी और जैल सिंह और दरबारा सिंह के बीच राजनीतिक झगड़े ने पंजाब में स्थिति को और जटिल बना दिया और विद्रोहियों के खिलाफ दृढ़ प्रशासनिक कार्रवाई को रोक दिया।  भिंडरावाले ने अपने लाभ के लिए केंद्र और राज्य सरकारों के बीच कलह का उपयोग करने में सक्षम था। भिंडरावाले पर अप्रैल 1980 में निरंकारी गुरु गुरबचन सिंह और सितंबर 1981 में अखबार के मालिक लाला जगत नारायण की हत्याओं में शामिल होने का संदेह था। भले ही उसके खिलाफ गिरफ्तारी वारंट जारी किया गया था भिंडरावाले जो उस समय हरियाणा राज्य में था को गिरफ्तार कर लिया गया था। सिंह के निर्देश पर उस राज्य के मुख्यमंत्री द्वारा प्रदान की गई एक आधिकारिक कार में पंजाब में अपने गुरुद्वारे में भागने में सक्षम। भिंडरावाले ने  महीने बाद में खुद को गिरफ्तारी के लिए छोड़ दिया लेकिन अक्टूबर में पंजाब में व्यापक अशांति के बाद जेल से रिहा कर दिया गया और सिंह ने संसद में घोषणा की कि भिंडरांवाले नारायण की हत्या में शामिल नहीं था।  इनमें से प्रत्येक उदाहरण में दरबारा सिंह भिंडरावाले पर नकेल कसना चाहते थे जैल सिंह ने दरबारा सिंह के खिलाफ अपनी राजनीतिक लड़ाई में उन्हें मोहरे के रूप में इस्तेमाल करने की उम्मीद में उनकी ओर से हस्तक्षेप किया।  भिंडरावाले की रिहाई ने पंजाब पुलिस का मनोबल गिराने का काम किया क्योंकि वे अब सिख चरमपंथियों के लिए लक्ष्य बन गए थे और भिंडरावाले को आगे बढ़ाया। इसी तरह राज्य सरकार द्वारा दल खालसा पर प्रतिबंध लगाने के अनुरोध को केंद्रीय गृह मंत्रालय द्वारा रोक दिया गया इससे पहले कि प्रधान मंत्री ने प्रतिबंध लगाने के लिए हस्तक्षेप किया। भारत के गृह मंत्री के रूप में सिंह के कार्यकाल को आम तौर पर प्रतिकूल रूप से देखा गया है। उन्हें एक कमजोर और अयोग्य मंत्री के रूप में देखा गया था जिसे पंजाब में मजबूत आधार विकसित करने से रोकने के लिए नियुक्त किया गया था और एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो पंजाब कश्मीर और उत्तर पूर्व में संकटों को दूर करता था।

भारत के राष्ट्रपति (1982-1987)

जून 1982 में सिंह को कांग्रेस पार्टी ने नीलम संजीव रेड्डी की जगह लेने के लिए राष्ट्रपति चुनाव के लिए अपने उम्मीदवार के रूप में चुना विपक्ष द्वारा सर्वसम्मति से उम्मीदवार रखने के प्रस्ताव को खारिज कर दिया। दस विपक्षी दलों के एक समूह ने कम्युनिस्ट राजनेता हिरेन मुखर्जी को अपने उम्मीदवार के रूप में मैदान में उतारने का फैसला किया।  सिंह के नामांकन को उस समय सिखों के लिए एक इशारे के रूप में देखा गया जब खालिस्तान के लिए अलगाववादी आंदोलन लोकप्रियता हासिल कर रहा था। हालाँकि इसका उद्देश्य सिंह को सक्रिय राजनीति से बाहर रखना भी था जिससे सिंह के कट्टर दरबारा सिंह को केंद्र के हस्तक्षेप के बिना पंजाब सरकार चलाने की अनुमति मिली। सिंह की प्रधान मंत्री के प्रति वफादारी उनके नामांकन का एक अन्य कारण थी क्योंकि कांग्रेस पार्टी 1985 के आम चुनावों में अपनी संभावनाओं के बारे में अनिश्चित थी। 

विपक्ष के मूल उम्मीदवार को हटा दिया गया क्योंकि मुखर्जी एक पंजीकृत मतदाता नहीं थे जो राष्ट्रपति चुनाव लड़ने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए एक शर्त है। हंस राज खन्ना भारत के सर्वोच्च न्यायालय के एक पूर्व न्यायाधीश जिन्होंने मौलिक अधिकारों का बचाव किया था और आपातकाल के दौरान संविधान की बुनियादी संरचना की अनुल्लंघनीयता का समर्थन किया था और बाद में मुख्य न्यायाधीश के रूप में नियुक्ति के लिए उनकी अनदेखी की गई थी वे विपक्ष के उम्मीदवार बन गए। चुनाव 12 जुलाई 1982 को निर्वाचक मंडल के साथ हुआ जिसमें संसद के 756 सदस्य और विधानसभाओं के 3827 सदस्य शामिल थे। जब 15 जुलाई को वोटों की गिनती की गई, तो खन्ना के 2,82,685 वोटों के मुकाबले सिंह 7,54,113 वोटों या 72.7 प्रतिशत के साथ विजेता बने और उसी दिन रिटर्निंग ऑफिसर द्वारा निर्वाचित घोषित किए गए। सिंह ने पश्चिम बंगाल और त्रिपुरा को छोड़कर भारत की प्रत्येक राज्य विधानसभा में बहुमत हासिल किया। सिंह को 25 जुलाई 1982 को भारत के सातवें राष्ट्रपति के रूप में शपथ दिलाई गई थी। वह पहले सिख थे और साथ ही एक पिछड़ी जाति से राष्ट्रपति बनने वाले पहले व्यक्ति थे।

इंदिरा गांधी मंत्रालय (1982-1984)

सिंह प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी के प्रति अपनी वफादारी के लिए जाने जाते थे और उन्होंने टिप्पणी की थी कि अगर वह उनसे ऐसा करने के लिए कहेंगी तो वह झाड़ू उठा लेंगे और सफाईकर्मी बन जाएंगे। यह बताया गया कि सिंह राष्ट्रपति भवन के दक्षिण न्यायालय में उसे लेने के लिए चलेंगे जब वह उनसे मिलने आएगी यहां तक कि सभी प्रोटोकॉल का उल्लंघन करते हुए उनकी कार का दरवाजा खोल दिया।  1983 में नई दिल्ली ने गुटनिरपेक्ष आंदोलन के सातवें शिखर सम्मेलन और सरकार के राष्ट्रमंडल प्रमुखों की बैठक की मेजबानी की। महारानी एलिजाबेथ द्वितीय और प्रिंस फिलिप नवंबर 1983 में राष्ट्रपति सिंह के मेहमान के रूप में राजकीय यात्रा पर पहुंचे और राष्ट्रपति भवन में ठहरे। 

राष्ट्रपति के रूप में उन्होंने अकाली दल के इस दावे के खिलाफ बात की कि भारत में सिखों के साथ भेदभाव किया जा रहा है जत्थेदारों के शासन और पंजाब में अलगाववादी आंदोलन में धार्मिक नेताओं की भूमिका को चुनौती दी और अपराधियों द्वारा सिख तीर्थस्थलों के उपयोग की आलोचना की। जून 1984 में भारतीय सेना ने अमृतसर में स्वर्ण मंदिर परिसर में स्थित सिख आतंकवादियों को बेअसर करने के लिए ऑपरेशन ब्लू स्टार शुरू किया। सिंह को इन योजनाओं के बारे में न तो तब बताया गया था जब पंजाब को राष्ट्रपति शासन के तहत लाया गया था और न ही जब अभियान शुरू होने से एक दिन पहले प्रधान मंत्री गांधी ने नियमित ब्रीफिंग के लिए उनसे मुलाकात की थी। जब सिंह ने 8 जून को स्वर्ण मंदिर परिसर का दौरा किया तो उन्हें एक स्नाइपर ने गोली मार दी थी। हालांकि उन्हें चोट नहीं आई, लेकिन उनके सुरक्षा अधिकारी गंभीर रूप से घायल हो गए। सिंह मंदिर परिसर को हुए नुकसान से बहुत परेशान थे। सिंह ने बाद में ऑपरेशन ब्लू स्टार को सही ठहराते हुए कहा कि अगर उग्रवादियों ने आत्मसमर्पण कर दिया होता तो रक्तपात से बचा जा सकता था और सभी सिखों से यह सुनिश्चित करने का आग्रह किया कि भविष्य में उनके मंदिरों का इस्तेमाल सिख परंपरा द्वारा स्वीकृत हथियार और सामग्री रखने के लिए नहीं किया जाएगा। सितंबर में अकाल तख्त सिख धर्म में सर्वोच्च अस्थायी निकाय ने ऑपरेशन ब्लू स्टार में उनकी कथित भूमिका के लिए सिंह की निंदा की और उन्हें धार्मिक कदाचार का दोषी ठहराया। 24 दिन बाद अकाल तख्त के सामने हुई 'दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं' के लिए उन्होंने खेद व्यक्त किया और क्षमा मांगी जिसके बाद उन्हें सिख उच्च पुजारियों द्वारा बरी कर दिया गया। 

अगस्त 1984 में राष्ट्रपति भवन एक असामान्य राजनीतिक सभा का स्थान बन गया जब एन.टी. रामा राव जिन्हें राज्यपाल द्वारा आंध्र प्रदेश के मुख्यमंत्री के पद से बर्खास्त कर दिया गया था ने विधानसभा के 160 से अधिक सदस्यों के साथ सिंह से मुलाकात की। राज्यपाल ठाकुर राम लाल ने एन. भास्कर राव को नया मुख्यमंत्री नियुक्त किया था और उन्हें विधानसभा में अपना बहुमत साबित करने के लिए एक महीने का समय दिया था जबकि अपदस्थ मुख्यमंत्री के दो दिनों के समय में बहुमत साबित करने के दावे के बावजूद और सबूत है कि उन्हें अधिकांश विधायकों का समर्थन प्राप्त था। व्यापक विरोध के बाद राज्यपाल को वापस बुला लिया गया और विश्वास मत के बाद एनटी रामाराव मुख्यमंत्री के रूप में वापस आ गए। सिंह प्रेसीडेंसी में इसी तरह की राज्य सरकारों को बर्खास्त किया गया और जम्मू और कश्मीर और सिक्किम में राष्ट्रपति शासन लागू किया गया।

प्रधान मंत्री इंदिरा गांधी की 31 अक्टूबर 1984 को उनके सिख अंगरक्षकों द्वारा हत्या कर दी गई थी। इंदिरा के बेटे राजीव गांधी और वित्त मंत्री प्रणब मुखर्जी पश्चिम बंगाल में आगामी विधानसभा चुनावों के लिए प्रचार कर रहे थे जबकि सिंह उत्तर यमन की राजकीय यात्रा पर थे। वे उसी शाम दिल्ली लौट आए और अखिल भारतीय आयुर्विज्ञान संस्थान गए जहां इंदिरा गांधी को भर्ती कराया गया था। रास्ते में राष्ट्रपति के काफिले पर पथराव किया गया और दिल्ली में सिखों के खिलाफ हिंसा शुरू हो गई। 1964 में प्रधान मंत्री नेहरू और 1966 में शास्त्री की मृत्यु के बाद राष्ट्रपति ने सबसे वरिष्ठ कैबिनेट मंत्री को कार्यकारी प्रधान मंत्री के रूप में नियुक्त किया था जबकि कांग्रेस संसदीय दल ने एक नए नेता का चुनाव किया जो तब प्रधान मंत्री बनेगा। उस सम्मेलन के लिए सिंह को प्रणब मुखर्जी को कार्यवाहक प्रधान मंत्री के रूप में नियुक्त करने की आवश्यकता होगी। हालाँकि कांग्रेस संसदीय बोर्ड जो कि संसदीय दल की कार्यकारी समिति है ने प्रधानमंत्री के रूप में नियुक्ति के लिए राजीव गांधी को नामांकित किया। तदनुसार सिंह ने 21 अक्टूबर 1984 की शाम को राजीव गांधी को प्रधान मंत्री के रूप में शपथ दिलाई। राजीव गांधी की पसंद को तीन दिन बाद कांग्रेस संसदीय दल द्वारा सर्वसम्मति से अनुमोदित किया गया।

राजीव गांधी मंत्रालय (1984-1987)

इंदिरा गांधी की हत्या के बाद पूरे भारत में सिख विरोधी दंगे हुए जो 3 नवंबर 1984 तक चार दिनों तक चला।  हालांकि संवैधानिक रूप से भारतीय सशस्त्र बलों के सर्वोच्च कमांडर सिंह हिंसा को रोकने के लिए कार्रवाई करने में असमर्थ थे।  राष्ट्रपति सिंह के प्रेस सचिव तरलोचन सिंह ने बाद में आरोप लगाया । हालांकि राष्ट्रपति ने दिल्ली में दंगों के संबंध में प्रधानमंत्री से बात करने की कोशिश की थी राजीव गांधी कभी भी उनसे वापस नहीं मिले और गृह मंत्री पी. वी. नरसिम्हा राव ने उन्हें बताया कि सरकार इंदिरा गांधी के अंतिम संस्कार की व्यवस्था में व्यस्त थे। सिंह ने बाद में स्वीकार किया कि इन घटनाओं से कांग्रेस पार्टी और भारतीय संविधान के प्रति उनकी प्रतिबद्धता का गंभीर परीक्षण हुआ लेकिन उन्होंने अपने पद पर बने रहने का विकल्प चुना।  राजीव गांधी ने जल्द ही संसदीय चुनावों का आह्वान किया जो 24 और 28 दिसंबर 1984 के बीच हुए थे। कांग्रेस पार्टी ने 514 सीटों में से 404 सीटें जीतीं जो भारत के आम चुनावों में किसी पार्टी द्वारा जीती गई सबसे बड़ी संख्या है। 31 दिसंबर 1984 को प्रधान मंत्री के रूप में गांधी के साथ मंत्रियों की एक चालीस सदस्यीय परिषद की शपथ ली गई थी।

हालाँकि राष्ट्रपति सिंह और प्रधान मंत्री गांधी के बीच संबंधों में जल्द ही खटास आ गई। गांधी सिंह को एक देहाती परवेणु के रूप में देखते थे जिनके कार्य पंजाब में उस गड़बड़ी के लिए आंशिक रूप से जिम्मेदार थे जिसके कारण उनकी मां की हत्या हुई थी।  प्रधान मंत्री के रूप में गांधी ने चुनाव से पहले केवल एक बार सिंह से मुलाकात की और राज्य के मामलों पर पूरी तरह से चर्चा करने के लिए राष्ट्रपति को बुलाने की प्रथा को समाप्त कर दिया। उनके इशारे पर केंद्रीय मंत्रियों ने भी सिंह से मिलना बंद कर दिया यह स्थिति गांधी के हार मान लेने और मार्च 1987 में सिंह से मिलने से पहले लगभग दो साल तक चली।  गांधी ने सिंह को घरेलू और विदेश नीति के मामलों के बारे में जानकारी देना बंद कर दिया और सिंह के लिए आधिकारिक विदेश यात्राओं को मंजूरी देने से इनकार कर दिया और राज्यों में कांग्रेस सरकारों ने राष्ट्रपति के दौरे को स्थगित करना शुरू कर दिया।  सिंह ने उन्हें भेजे गए सभी प्रस्तावों को सूक्ष्म जांच के अधीन कर दिया न्यायिक नियुक्तियों पर नीति नहीं बनाने पर सरकार से स्पष्टीकरण मांगा इसकी टेलीविजन कवरेज नीति पर सवाल उठाया और आंध्र प्रदेश के राज्यपाल कुमुदबेन जोशी को राज्य के मामलों में हस्तक्षेप करने से रोकने के लिए चेतावनी दी। हरियाणा राज्य में निर्धारित चुनाव कराने में देरी के बारे में भारत के मुख्य चुनाव आयुक्त से स्पष्टीकरण मांगने के अलावा राजनीति। इन हस्तक्षेपों के कारण सरकार को काफी शर्मिंदगी उठानी पड़ी।

हालाँकि सिंह को भारतीय डाकघर (संशोधन) विधेयक 1986 पर उनके रुख के लिए सबसे ज्यादा याद किया जाता है। संसद के दोनों सदनों द्वारा पारित विधेयक केंद्र और राज्य सरकारों को पोस्ट में कथित रूप से किसी भी वस्तु को रोकने निरीक्षण करने और हिरासत में लेने का अधिकार देता है। राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए खतरा। वास्तव में बिल ने सरकार को डाक संचार की निगरानी करने और नागरिकों के अधिकारों का उल्लंघन करने की निरंकुश शक्तियाँ प्रदान कीं। सिंह ने इस बिल को पुनर्विचार के लिए संसद को लौटाने के बजाय इस पर अपनी सहमति वापस लेने का फैसला किया। यदि बिल को संसद में वापस भेजा जाता जिसमें कांग्रेस पार्टी के पास भारी बहुमत था तो वह बिल के लिए अपना समर्थन दोहरा सकती थी जिससे सिंह को अपनी सहमति देने के लिए मजबूर होना पड़ता। जैसा कि संविधान में कोई समय सीमा नहीं है जिसके भीतर उन्हें भेजे गए कानून के लिए राष्ट्रपति की सहमति दी जानी है सिंह ने इसे आस्थगित रखने का फैसला किया - इस प्रकार पॉकेट वीटो को प्रभावित किया। यहां तक कि उनके उत्तराधिकारी ने भी विधेयक पर हस्ताक्षर नहीं किए जिन्होंने इसे पुनर्विचार के लिए राज्य सभा को लौटा दिया।

1986-87 के दौरान जब भारत सरकार द्वारा बोफोर्स होवित्जर तोपों की खरीद में भ्रष्टाचार के आरोप सामने आने लगे सिंह ने सरकार से मामले के बारे में जानकारी मांगी। गांधी ने यह रुख अपनाया कि राष्ट्रपति को प्रधान मंत्री या मंत्रिपरिषद को उपलब्ध कराए गए प्रत्येक वर्गीकृत मामले को जानने का अधिकार नहीं है और मंत्रिमंडल ने सिंह की मांग को खारिज करते हुए एक प्रस्ताव पारित किया। संसद में हालांकि गांधी ने कहा कि "राष्ट्रपति को पूरी तरह से सूचित किया जा रहा था एक झूठा बयान। सिंह ने प्रधान मंत्री को लिखित रूप से विशिष्ट उदाहरणों का वर्णन करते हुए जवाब दिया जहां बार-बार मांग के बावजूद कोई जानकारी नहीं दी गई। पत्र की एक प्रति प्रेस को लीक कर दी गई थी। सरकार के प्रमुख के खिलाफ राज्य के प्रमुख द्वारा लगाए गए इस आरोप ने सरकार की विश्वसनीयता को और कम करने का काम किया। 

1987 तक यह व्यापक रूप से अनुमान लगाया गया था कि सिंह राजीव गांधी मंत्रालय को खारिज करना चाहते थे और इसके स्थान पर आर. वेंकटरमण या पी. वी. नरसिम्हा राव के अधीन एक कार्यवाहक मंत्रालय नियुक्त करना चाहते थे। जैसा कि सिंह का कार्यकाल समाप्त हो रहा था यह सोचा गया था कि इस तरह के कदम से विपक्ष और गांधी के विरोध में कांग्रेस पार्टी के सदस्यों के समर्थन से उनके लिए कार्यालय में दूसरा कार्यकाल होगा। गांधी जिनके सेनाध्यक्ष जनरल सुंदरजी और उनके रक्षा मंत्री अरुण सिंह के साथ संबंध तनावपूर्ण थे सिंह को आगे बढ़ाने के विरोध में थे।

राजकीय दौरा

सिंह ने 1983 में चेकोस्लोवाकिया कतर और बहरीन मैक्सिको और अर्जेंटीना और 1984 में मॉरीशस उत्तर और दक्षिण यमन की राजकीय यात्राओं का नेतृत्व किया। इंदिरा गांधी की हत्या के समय सिंह अदन यमन में थे। उन्होंने 1986 में नेपाल यूगोस्लाविया ग्रीस और पोलैंड का दौरा भी किया।  जैसे ही राजीव गांधी और सिंह के बीच संबंधों में खटास आई सरकार ने सिंह के स्थान पर उपराष्ट्रपति आर. वेंकटरमन को विदेश यात्राओं पर भेजना शुरू कर दिया। यहां तक कि राष्ट्रों की यात्राएं जो परंपरागत रूप से राज्य के प्रमुख द्वारा की जाती थीं उप-राष्ट्रपति या प्रधान मंत्री द्वारा की जाने लगीं और कुछ जैसे जिम्बाब्वे की यात्रा जिसे अंतिम रूप दिया गया था रद्द कर दी गईं। नतीजतन सिंह भारत के सबसे कम यात्रा करने वाले राष्ट्रपतियों में से एक बन गए।

मृत्यु

रामास्वामी वेंकटरमण ने सिंह को राष्ट्रपति पद के लिए उत्तराधिकारी बनाया जिन्होंने 25 जुलाई 1987 को शपथ ली थी।  सिंह ने अपनी सेवानिवृत्ति दिल्ली में बिताने के लिए चुना जहां सरकार ने उन्हें सर्कुलर रोड पर एक बंगला प्रदान किया। 

29 नवंबर 1994 को पंजाब के रोपड़ जिले के कीरतपुर साहिब में उनकी कार के एक ट्रक से टकरा जाने पर सिंह एक सड़क दुर्घटना में गंभीर रूप से घायल हो गए थे।  सिंह को चंडीगढ़ में पोस्टग्रेजुएट इंस्टीट्यूट ऑफ मेडिकल एजुकेशन एंड रिसर्च में भर्ती कराया गया जहां 25 दिसंबर 1994 को 78 वर्ष की आयु में उनकी मृत्यु हो गई।  भारत सरकार ने 7 दिनों के राष्ट्रीय शोक की घोषणा की।  उनका दाह संस्कार 26 दिसंबर को दिल्ली में आयोजित किया गया था जहां उनकी समाधि एकता स्थल पर स्थित है। 

सिंह की आत्मकथा द मेमोयर्स ऑफ ज्ञानी जैल सिंह 1996 में प्रकाशित हुई थी।